笔墨纸砚，合称“文房四宝”。文房四宝之名，起源于南北朝时期，到隋唐时，无论宫廷还是民间，说到“笔”，首屈一指就是宣城的宣笔。宣笔作为贡品的史实，在众多文献中都能找到记载。
提及宣城宣笔，可能许多人不知道，其发源地并不在安徽宣城，而是距宣城约100公里的另一个文化名城——南京溧水。
在苏南溧水城东十里，有一座不算太高的小山，被清澈广阔的中山湖所怀抱，就是中山（当地人也叫独山）。溧水，隋开皇11年（公元591年）建县，唐武德九年（公元626年）改隶宣州（今宣城），在唐宋年间，中山一度还是溧水的别称。唐代地理巨著《元和郡县志》记载：“中山，在县东南一十五里，出兔（毫），为笔精妙。”《寰宇记》：“又名独山，不与群山相连。前有水源，号为独水。”因为这里环境优雅，草竹丰茂，泉涧清冽，兔多毫长，为制笔的上好材料，加上制笔艺人技术精良，“中山紫白毫”也因此闻名天下。
《元和郡县志》卷二十八，清畿辅丛书本
诗仙李白一生曾七下宣城，对当时包括溧水在内的宣城有着独特的情感。他在游溧水石臼湖写下过“湖与元气连，风波浩难止”的千古名句，在《草书歌行》中赞美书法家怀素时，也引用到溧水中山兔毫的典故：“墨池飞出北溟鱼，笔锋杀尽中山兔”。一向眼高于顶的诗仙，既崇敬怀素刻苦练字的精神，又艳羡他可以用掉那么多好毛笔，甚至把原产地溧水的兔子都被杀光了。
李白死后十年（公元772年），诗魔白居易出生。白居易的叔父白季康曾任宣州辖下溧水县令，正是在其叔父的推举下，年轻的白居易才在宣州破格参加贡试。而当时溧水隶属于宣州，所以白居易对溧水并不陌生，甚至有“第二故乡”的情结。他曾用一整首赋《鸡距笔赋》，来赞美由中山兔毫制成的鸡距笔精妙之处：“岂不以中山之明视劲而迅，汝阴之翰音勇而雄。一毛不成，采众毫于三穴之内；四者可弃，取锐武于五德之中。双美是合，两揆相同。故不得兔毫，无以成起草之用；不名鸡距，无以表入木之功。”
在另一首《紫毫笔》一诗中，白居易又写道：“紫毫笔，尖如锥兮利如刀。江南石上有老兔，吃竹饮泉生紫毫。宣城之人采为笔，千万毛中拣一毫。毫虽轻，功甚重，管勒工名充岁贡，君兮臣兮勿轻用……”诗魔诗中所写的“宣城之人”，史学家们认为，特指的就是溧水。在这首诗里，还提到了紫毫笔的价格“如金贵”，由此可见，当时的溧水正是笔界“高奢品”的当之无愧。
盛唐之后，溧水、宣城一带的制笔业始终声名不衰，宋代大文人苏东坡、黄庭坚都表示喜欢用中山兔毫笔。即使到了明清，溧水、宣城一带仍是重要的兔毫进贡产区和制笔业发展的重要地区。
说到这里，溧水的中山兔毫笔作为“毛笔界的爱马仕”已毋容置疑，而作为中国独有的书法绘画工具，毛笔的发源地又在哪里?
带着这个疑问，苏南君又穿越回唐朝，重新寻找答案。
公元768年，比李白小67岁的韩愈出生。韩愈青少年时期一直在宣城生活读书，饱受宣城的文化熏陶。即使为官后，韩愈也特别喜欢用中山兔毫制成的毛笔写文章。他在《毛颖传》一文中，用拟人化的手法，记载了蒙恬攻楚，将兔毫带出溧水、走向全国的故事。“毛颖者，中山人也。秦始皇时，蒙将军恬南伐楚，次中山……遂猎，围毛氏之族，拔其豪，载颖而归，献俘于章台宫，聚其族而加束缚焉。秦皇帝使恬赐之汤沐，而封诸管城，号曰管城子，日见亲宠任事。”
关于韩愈《毛颖传》，有人认为此文为寓言性质的传纪文体，真实性不能保证。同为“唐宋八大家”的柳宗元则称赞其为奇文，纪实性不在太史公的《史记》之下。据《史记》记载，秦国大将蒙恬向南讨伐楚国确有其事，“遂使李信及蒙恬将二十万南伐荆。蒙恬攻寝，大破荆军。”由此可见蒙恬军队驻扎地就在位于南方的溧水，这与当年伍子胥“昭关投金濑”的逃亡轨迹不谋而合（溧水在战国时属于楚国，又名濑水）。
为了证明这一观点，明代初期被朱元璋授命修撰《大明日历》的孙作作了多方考证，明确提出，韩愈笔下的中山就是指宣城的中山。“昌黎韩子传毛颖为中山人。中山非晋，乃唐宣州中山也。宣州自唐来多擅名笔，而诸葛氏尤精。”他认为，唐代宣州的毛笔最为著名，所以大名鼎鼎的韩愈对宣笔的产地自然不会弄错。而在溧水一带，以诸葛为姓的后人不在少数。
综上所述，南京溧水不仅是贡品宣笔的发源地，也是中华毛笔的“老祖宗”。不过，现在这项制笔技艺已经在当地失传，也是颇为遗憾的事！
